تورنتو — شکست ۵–۲ تورنتو میپل لیفز برابر اتاوا سناتورز در خانه، نهتنها یک باخت معمولی دیگر نبود، بلکه زنگ خطر جدی برای تیمی بود که ۹ فصل پیاپی در پلیآف حضور داشته است؛ طولانیترین رکورد فعال در لیگ ملی هاکی .
آستون متیوز، کاپیتان میپل لیفز، پس از بازی بدون تعارف گفت: «بد بود. صادقانه بگویم، واقعاً شرمآور بود. باید غرور بیشتری در بازیمان داشته باشیم، فارغ از شرایط جدول. امشب چنین چیزی نداشتیم.»
تورنتو پس از وقفه المپیک، سه شکست پیاپی را تجربه کرده و اکنون با رکورد ۲۷ برد، ۲۴ باخت و ۹ شکست در وقت اضافه، هشت امتیاز با سهمیه وایلدکارت فاصله دارد؛ مسیری که هر هفته دشوارتر میشود.
ویلیام نیلندر، که یکی از دو گل تورنتو را به ثمر رساند، گفت: «مدتهاست در چنین موقعیتی نبودیم که بیرون از منطقه پلیآف باشیم. هنوز غیرممکن نیست، اما باید خیلی بهتر بازی کنیم.»
در سوی مقابل، سناتورز با انگیزهتر ظاهر شد. دریک باترسون و دیلن کوزنز هر کدام دو گل به ثمر رساندند و توماس شابو نیز یک گل زد تا اتاوا با رکورد ۲۹–۲۲–۸ امیدهای کمرنگ پلیآف خود را زنده نگه دارد.
تورنتو با گل نخست از مورگان رایلی پیش افتاد، اما پس از آن کنترل بازی را از دست داد؛ در ادامه دوره اول، ۱۶–۰ در شوتها عقب افتاد و در مجموع ۱۹ شوت پیاپی و سه گل متوالی دریافت کرد.
جیک مککیب، مدافع تورنتو، گفت: «پنج دقیقه اول خوب بودیم. گل اول را زدیم که مدتی دنبال آن بودیم. اما بعد از آن کاملاً فرو ریختیم.»
سرمربی تیم، کریگ بروبه، نیز به «گسست» و نبود ثبات اشاره کرد: «من میتوانم تاکتیک نشان بدهم، فیلم بازی را تحلیل کنم، اما نمیتوانم قلب و ذهن رقابتی را به بازیکنان بدهم. این مسئولیت خودشان است.»
با نزدیک شدن به ضربالاجل نقلوانتقالات، آینده ترکیب تیم نیز در هالهای از ابهام است. بازیکنانی چون بابی مکمن، اسکات لاوتون و تروی استچر در آستانه پایان قرارداد هستند و احتمال جابهجایی نامهایی چون اولیور اکمن-لارسون نیز مطرح شده است.
تورنتو پیش از پایان مهلت نقلوانتقالات سه بازی دیگر در پیش دارد؛ نخستین آن دوشنبه مقابل فیلادلفیا فلایرز برگزار میشود.
واکنش دوگانه به متیوز
در حاشیه بازی، سه بازیکن المپیکی تیم تقدیر شدند. نیلندر و اکمن-لارسون با تشویق گسترده روبهرو شدند، اما برای متیوز — کاپیتان تیم ملی آمریکا و دارنده مدال طلا — بخشی از تماشاگران ابتدا هو کشیدند، هرچند این صداها با تشویق دیگران پوشانده شد.
برای تیمی که سالها حضور در پلیآف را بدیهی میدانست، اکنون پرسش اصلی این است: آیا این لغزش مقطعی است یا نشانهای از افول در حساسترین مقطع فصل؟